Familien mangler penge, og Irma er ivrig efter at optræde. Allerede som seksårig optræder hun i varieteen, Concert du Boulevard, på Vesterbrogade i København og bliver kendt som ‘Lille Irma’.
Mama er datter af den kendte berider, Jacques Steckel, og Papa er Paul Schmidt, musikuddannet fra det tyske militær. Familien er kendt overalt i cirkus- og varietémiljøet. Af Großmama lærer Irma at synge og danse, og Mama underviser i akrobatik og komik. Papa står for den musikalske oplæring. Irma bliver desuden trænet op som parforce- og voltigerytter af sin onkel, Arthur Reinsch, til dels ved brug af pisken.
