Island, det fattigste, det koldeste og det mørkeste land i Europa i starten af det 20. århundrede. Her lever drengen Gestur, som har mistet sin mor og sin søster i et sneskred og sin far efter et forfejlet hajfiskeri. En rig fisker tager Gestur under sine vinger, og han lever i sus og dus for en stund, før han sendes tilbage til den fattige Segulfjord, han kommer fra. En poetisk bonde giver ham husly, men Gestur vil ud i verden og tager hyre på en fransk fiskerbåd. Han må opgive det hårde liv ombord og vender tilbage til bonden og Segulfjord, hvor nordmændene er begyndt at gøre deres indtog med deres sildefiskeri, gode udseende og tønder fulde af solskin.