По происхождению океанические течения делят на:
– дрейфовые, которые вызываются постоянными ветрами (Северное и Южное пассатные, течение Западных Ветров);
– ветровые, которые вызываются действием сезонных ветров (летние муссонные в Индийском океане);
– сточные, которые возникают вследствие разницы уровня воды в разных частях океана, то есть – «стекают» из районов избытка воды (Гольфстрим);
– компенсационные, которые возмещают (компенсируют) отток воды, возникший в результате ветровых течений. Пример – компенсационное Экваториальное или Межпассатное противотечение движется в противоположном направлении между Северным и Южным пассатными течениями, которые уносят воду от западных берегов Северной и Южной Америки.
– плотностные или конвекционные, которые образуются из-за неравномерного распределения плотности океанической воды с разной температурой и соленостью (Гибралтарское течение);
– приливно-отливные периодические течения.