Marisa Gallego

En cuanto a las características étnicas de la población americana, el antropólogo brasileño Darcy Ribeiro establece distintas categorías: los pueblos testimonio, los pueblos nuevos y los pueblos trasplantados. El primer caso lo constituyen las naciones cuya mayoritaria población indígena es descendiente de las grandes civilizaciones originarias que sufrieron el impacto de la conquista y fueron incorporadas al orden colonial.

En el segundo, los pobladores en su mayoría son los resultantes de la imposición de economías de plantación; difieren de la población originalmente conquistada y de los conquistadores por la presencia y el mestizaje, de africanos, europeos, indoamericanos y asiáticos. Finalmente, los pueblos trasplantados son aquéllos que recibieron el mayor caudal inmigratorio de Europa y tienen una fuerte herencia cultural europea.

Si tomamos en cuenta la pluralidad de pueblos indígenas que habitan en nuestro continente, descendientes directos de sus primeros habitantes, formamos parte de Indoamérica. Este concepto fue propuesto por el dirigente indigenista peruano Víctor Raúl Haya de la Torre, para vincular con orgullo los ancestros continentales con los presentes en Latinoamérica e integrar a las civilizaciones originarias al árbol genealógico de la nación (como en México, Perú y Bolivia).

Desde Europa, el investigador francés Alain Rouquié denomina estos territorios como “Extremo Occidente”, con la misma mirada eurocéntrica que designa “Extremo Oriente” a las civilizaciones del Este asiático. Sin embargo, no puede considerarse al continente un mero apéndice de Europa o de los Estados Unidos: América Latina ha conformado una entidad histórica, con características e identidad de los pueblos que la integran.

En la misma época, los europeos las designaban igualmente como “Indias Occidentales”, en oposición a las “Indias Orientales” situadas en Asia.

El término “latina” se refiere a la lengua que dio la matriz a los idiomas de los países conquistadores España y Portugal: el latín (aunque también es latino el francés que se habla en zonas de Canadá, que obviamente no pertenece a América Latina). Sin embargo, la denominación América Latina es cuestionada por quienes consideran que las disparidades entre los países que la integran parecen ser más relevantes que las características que los unen.

Los “indios”

Los pueblos originarios del continente no se concebían a sí mismos como una unidad cultural, territorial o política. No eran “indios”: eran aztecas, mixtecas, tlaxcaltecas, olmecas, toltecas, nahuas, mayas, caribes, aymaras, yámanas, arauacos, chibchas, incas, mapuches, guaraníes, apaches, omaguacas, tobas, matacos; cientos de idiomas, miles de pueblos, millones de personas. Se convirtieron en “indios” por un error de Cristóbal Colón, quien en 1492 creyó haber llegado a “las Indias”.

La categoría “indio”, es, entonces, una invención y una categoría colonial.

Mesoamérica fue entonces la cuna de un quinto foco civilizatorio, aunque el eurocentrismo ha hecho entrar a los pueblos de este continente en la historia universal, a partir del choque-invasión de 1492.

Si adoptamos la noción de modos de producción colonial, podemos advertir una clara división continental. Por un lado, las áreas nucleares, con una alta proporción de población indígena, sede de las grandes civilizaciones agrícolas y de Estados tributarios (azteca e incaico). Allí la economía colonial se basó en la explotación de los pueblos originarios a través del tributo, la expropiación de partes de sus tierras y de su trabajo para las haciendas, los obrajes textiles y para el sector minero.
10

Otras áreas, más aptas para las plantaciones tropicales (azúcar, algodón, cacao), se constituyeron en sistemas esclavistas (es el caso de las Antillas, Brasil, Guayanas y sur de Estados Unidos), sobre la base de un mercado de esclavos africanos regularmente abastecido. La esclavitud colonial comenzó en el Caribe y adquirió proporciones inéditas garantizando una mano de obra abundante y disciplinada. En algunas islas, el número de africanos superaba al de sus propietarios blancos, como en el caso de Haití, con el consiguiente peligro de rebeliones.

Eric Williams, han destacado el papel fundamental que jugó el comercio negrero y la esclavitud colonial en la economía británica, y en la formación de capital en los centros más dinámicos de Europa.