Arthur Cravan fue un poeta, artista y boxeador de origen suizo conocido por su enfoque rebelde y excéntrico del arte y la literatura. Es conocido por su participación en los movimientos dadaístas y vanguardistas, aunque nunca se unió formalmente a ellos.
Entre sus obras más destacadas figura su revista literaria autoeditada Maintenant! (1911–1915), que se hizo famosa por su mordaz crítica de arte y su controvertido contenido. Sus actuaciones públicas, sumamente provocadoras, le granjearon la admiración de artistas como Marcel Duchamp y Francis Picabia.
Arthur Cravan nació como Fabian Avenarius Lloyd el 22 de mayo de 1887 en Lausana (Suiza), hijo de Otho Holland Lloyd y Hélène Clara St. Era sobrino del poeta irlandés Oscar Wilde a través de su tía, Constance Mary Lloyd, que influyó enormemente en sus primeros trabajos literarios.
Tras ser educado en una academia militar inglesa, Cravan fue expulsado en misteriosas circunstancias. Pronto empezó a viajar por Europa y Norteamérica, a menudo utilizando documentos falsos y afirmando ser «ciudadano de 20 países».
La carrera literaria de Cravan estuvo marcada por la polémica y el espectáculo. En 1911 empezó a publicar Maintenant!, una revista literaria crítica destinada a escandalizar y provocar a la escena artística parisina. A través de Maintenant!, Cravan expresó su desprecio por el arte contemporáneo, declarando: «El arte está más en los intestinos que en el cerebro». Su vida pública era igualmente excéntrica, y a menudo organizaba espectáculos que combinaban poesía, boxeo y borracheras. Uno de los incidentes más notables de este periodo fue su ataque a un autorretrato de Marie Laurencin en el Salón de Arte de París de 1914, que provocó la airada reacción de su amante, el poeta Guillaume Apollinaire.
Cuando Europa entró en la Primera Guerra Mundial, Cravan abandonó París para evitar el servicio militar obligatorio. Durante una escala en Barcelona, disputó un famoso combate de boxeo contra el excampeón mundial Jack Johnson. Anunciado como el «campeón de Europa», Cravan fue noqueado en el sexto asalto, y Johnson comentó más tarde que Cravan parecía fuera de forma. Este combate ejemplificó la extraña fusión de Cravan entre el rendimiento físico y el arte.
En 1916, Arthur Cravan se trasladó a Nueva York, donde se relacionó con figuras de vanguardia como Francis Picabia y Duchamp. Allí conoció y se enamoró de la poetisa británica Mina Loy, que más tarde lo describió como «el amor de su vida». Tras un noviazgo caótico, la pareja se casó en México en 1918.
A finales de ese año, Cravan, intentando de nuevo evitar el servicio militar obligatorio, zarpó en un pequeño barco de Salina Cruz (México) y nunca más se le volvió a ver. Su desaparición sigue siendo un misterio, y muchos creen que se ahogó en el océano Pacífico.
