El gallardo español pertenece a las llamadas «comedias de cautivos», escritas en la última etapa de la vida de Miguel de Cervantes Saavedra. Es también en otra medida una comedia de enredos sentimentales. En ella aparecen personajes trasvestidos y espías.
La historia se inspira en un episodio de la vida del propio Cervantes. Pues este aceptó la misión de viajar a Orán en 1581, en misión de espionaje. Ello resulta peculiar si se tiene en cuenta que apenas un año antes, Cervantes había recuperado su libertad, tras permanecer cinco años apresado en Argel.
El gallardo español relata las proezas de un soldado español llamado don Fernando de Saavedra, que abandona a los suyos y combate junto a los moros bajo una identidad falsa. Pese a las peticiones de su amada, Fernando permanece en el ejército enemigo y llega hasta la puertas de la ciudad Orán para asediarla.
Cervantes participó en varias expediciones militares, de regreso a España lo apresaron unos piratas berberiscos. Durante cinco años sufrió un duro cautiverio en Argel. Arriesgó su vida en varios intentos de evasión hasta que lo rescataron unos frailes trinitarios cuando era conducido a Constantinopla. Tenía por entonces treinta y tres años.
Varias de sus comedias de cautivos muestran su imagen del mundo islámico y su vida en Argelia:
— El gallardo español,
— Los baños de Argel,
— La gran sultana doña Catalina de Oviedo,
— también trata este tema El amante liberal, que narra una historia sentimental entre cristianos cautivos en Nicosia.
