Breve historia de América Latina

El retorno de Walker a Estados Unidos fue triunfal. El 11 de noviembre de 1857 regresó a Centroamérica con 400 hombres en el buque Fashions y ocupó otra vez San Juan del Norte. Pero buques de guerra ingleses y norteamericanos lo obligaron a reembarcarse a Estados Unidos. En agosto de 1860 repitió el intento y se apareció en la isla de Roatán, desde donde se trasladó al puerto hondureño de Trujillo. Compelido a retirarse por el ejército de este país, se refugió en un buque inglés, el Icarus, cuyo capitán lo entregó al gobierno de Honduras, que lo fusiló el 12 de septiembre, poniendo fin a sus correrías por la región.

Ante tantos agravios, el expresidente Rivas se sublevó contra Walker (26 de junio), declarándolo enemigo de Nicaragua. Después de conseguir el respaldo de la mayoría de los integrantes de los partidos tradicionales (12 de septiembre), llamó en su ayuda a los gobiernos centroamericanos, que respondieron enviando contingentes militares a Nicaragua para enfrentar a los invasores. En ese momento el sentimiento antinorteamericano se había esparcido por toda el área ante las irritantes actividades de Walker, al grado que en Panamá se produciría al año siguiente el incidente de la “Tajada de Sandía” (15 de abril de 1857): una reyerta entre panameños y estadounidenses partidarios de Walker que dejó un saldo de decenas de muertos y heridos en ambos bandos.

Debido a las depredaciones de Walker y sus compinches, los países centroamericanos, que sentían seriamente amenazadas sus soberanías, se unieron contra los invasores extranjeros. Estas naciones estaban encabezadas por el presidente costarricense Juan Rafael Mora y contaban con recursos materiales que les proporcionaba el gobierno de Perú, dirigido entonces por el mariscal Ramón Castilla. Así comenzó la llamada “guerra nacional” de los países centroamericanos contra Walker.

A pesar de su enorme extensión y creciente industria, Estados Unidos no pudo competir en las primeras décadas del siglo xix con los eficientes comerciantes ingleses, por lo que debió limitar sus intenciones hegemónicas en este continente a una ambiciosa declaración programática contentiva de sus aspiraciones (doctrina Monroe, 1823), a los intentos de apoderarse de Cuba y a las acciones de fuerza contra débiles repúblicas latinoamericanas: como le sucedió a México entre 1836 y 1848, que acabamos de ver, o cuando extendieron sus tentáculos hacia Nicaragua y otros países centroamericanos (William Walker, 1855-1860) y a Nueva Granada (tratado Mallarino-Bidlack de 1848).

Como parte de esa expansión, que sería considerada por muchos norteamericanos como un “destino manifiesto”, los Estados Unidos compraron en 1803 la Louisiana a Francia –fracasado el plan napoleónico de expansión colonial en América ante la enconada resistencia de los haitianos–, con lo que duplicaron su territorio y pusieron dentro de sus límites todo el valle al oeste del río Mississippi. A continuación, entre 1810 y 1813 se apoderaron por la fuerza de La Florida occidental y en 1819 de la oriental, que pertenecían a España, expulsando de esta última no solo a los representantes de Madrid, sino también a patriotas de México y Venezuela que reclamaban la independencia de esa península.
No conformes con estas significativas adquisiciones, colonos norteamericanos, con Stephen Austin al frente, autorizados primero por la administración colonial española y después por el gobierno de México, cuyo mandatario desde 1821 era Agustín de Iturbide, se fueron asentando en Texas, favorecidos porque esta región carecía de una frontera natural que la separara de Estados Unidos. Aquí fomentaron plantaciones de algodón con fuerza de trabajo esclava o se dedicaron a la ganadería.

Estas últimas fueron resultado de la expansión territorial de Estados Unidos, que se venía desarrollando desde antes de la Independencia de las Trece colonias inglesas, incentivada por colonos norteamericanos al estilo de los pioneros Daniel Boone y George Rogers Clark. Ellos querían apoderarse de las tierras del oeste, abiertas a la colonización por las ordenanzas de 1785 y 1787.
Gracias a esas disposiciones, muchos montañeses, veteranos de las guerras, numerosos ciudadanos pobres, inmigrantes y, sobre todo, compañías especuladoras y plantadores del sur, ocuparon magníficas tierras con grandes facilidades, expulsando a las poblaciones indígenas. Detrás de este proceso también se encontraban las necesidades de la economía algodonera esclavista, de carácter extensivo, que vorazmente reclamaba nuevas áreas que poner en explotación.

Una excepción en este período de predominio conservador lo constituyó el gobierno dictatorial del doctor Gaspar Rodríguez de Francia en Paraguay, que se extendió desde 1814 hasta su muerte en 1840. El doctor Francia expulsó del poder a la élite criolla local, expropió a la Iglesia y los terratenientes señoriales, con lo que propició el desarrollo de una sociedad campesina, dominada por un poderoso Estado paternalista. Las medidas proteccionistas de Francia, junto al aislamiento del exterior impuesto por sus vecinos, propiciaron cierto desarrollo de las artesanías nacionales, fenómeno que también se produjo en la década del 30 en algunos países dominados por regímenes conservadores que reimpusieron el viejo sistema tributario español, tal como ocurrió en el Chile de Diego Portales y el México de Lucas Alamán.

La debilidad de los nuevos Estados en muchos lugares hizo depender las menguadas finanzas nacionales del agio nativo y los préstamos extranjeros. La Iglesia, por su lado, siguió acumulando riquezas, monopolizando las mejores tierras –protegidas por la legislación feudal de “manos muertas”– y compitiendo con los usureros laicos en las transacciones monetarias y la actividad refaccionista.

Visto desde una perspectiva continental, el período de formación de los Estados nacionales en América Latina puede ser dividido en dos etapas principales: de la independencia a mediados del xix y de ahí hasta finales de ese mismo siglo. Estas dos etapas tienen que ver directamente con las luchas entre liberales y conservadores por la hegemonía en ese proceso de estructuración de la economía, la sociedad y el sistema político en los jóvenes países latinoamericanos.

Todo el drama de las luchas entre liberales y conservadores en la formación de los nuevos Estados latinoamericanos puede seguirse en el vibrante relato testimonial El matadero (1840), del argentino Esteban Echeverría, enfilado contra la larga y cruel dictadura de Juan Manuel de Rosas en Buenos Aires. Echeverría fue también uno de los autores del ya mencionado “Dogma Socialista”. Se trataba de un proyecto constitucional en el que los jóvenes liberales bonaerenses recogieron sus avanzadas ideas de progreso, democracia, sufragio universal y libertad religiosa.
En este texto subyace también el conflicto entre civilización y barbarie que sería el tema de la obra Facundo (1845), del pensador argentino Domingo Faustino Sarmiento. En el ángulo contrario a la posición liberal representada por este autor, se ubicaría después el Martín Fierro (1879), de José Hernández, poema de protesta social que recogió elementos del folklore gaucho amenazados por la imposición de elementos exógenos a su cultura.