Mesteren er den fiktive skildring af fem år i den amerikanske forfatter Henry James´ liv (1843–1916) hvor denne bevægede sig fra fiasko til berømt romanforfatter. Romanen begynder i London 1885: James´ teaterstykke Guy Domville bliver en eklatant fiasko og med det samme taget af plakaten. Ydmyget og såret over publikums manglende forståelse flygter James til Irland hvor han gemmer sig hos venner og bekendte i håb om at undslippe alle mindelser om sin offentlige vanære.
Som gæst på vennernes irske landsted glædes han over kammertjeneren Hawkins der med sit smukke udseende og behagelige væsen vækker en interesse hos den reserverede James men da han føler at Hawkins kommer for tæt på skynder han sig tilbage til London hvor retssagen mod Oscar Wilde for homoseksualitet er i fuld gang. James følger med i retssagen som hans nærmeste venner aflægger rapport om dagligt. En afsløring af hele Londons underliv er undervejs og en nær ven spørger bekymret om James nu ikke er i fare for offentlig udstilling. James der aldrig tilkendegiver sin sande seksualitet over for nogen venner afviser bestyrtet vennens insinuationer.
