Riis, som præsident Theodore Roosevelt kaldte New Yorks nyttigste borger, skrev i sin tid tre dagbøger. Den ene er gået tabt, men de to andre udgives nu for første gang. De handler om hans ulykkelige kærlighed til Elisabeth Giørtz fra hjembyen Ribe og skildrer de ubarmhjertige vilkår, der mødte de hundredtusinde immigranter, der ankom til Amerika i slutningen af 1800-tallet.
