Det var en verden af meget beskedent omfang, europæerne kendte på de store opdagelsers tid. Men allerede fra det 13. århundrede forelå europæiske og arabiske beretninger om eventyrlandene Indien, Kina og Japan, der var rige på ædelsten, guld og sølv, kostbare varer og fantastiske dyr — og i takt med den teknologiske udvikling indenfor blandt andet søfart begyndte koloniseringen af verden at tage fart.
I denne bog, der udkom første gang i 1939, giver den danske historiker Albert Olsen et indblik i, hvad kolonierne har betydet, og hvordan opfattelsen af dem og de dertilhørende problemer har udviklet sig.
Albert Olsen (1890–1949) var en dansk historiker. Han blev udlært maskinarbejder, men tog siden studentereksamen og blev i 1920 magister i historie. Senere fulgte en doktorgrad og et professorat ved Københavns Universitet. Albert Olsen var marxistisk orienteret og gjorde i sit arbejde op med den liberalistiske fortidsforståelse. Fra 1940 var han formand for foreningen Dansk-russisk Samvirke og måtte under besættelsen flygte til Sverige i 1943.
