Tegen de achtergrond van de Normandische (Franse) heerschappij over het Saksische Engeland in de 11e en 12e eeuw, volgen we een dappere Saks die op een toernooi tegen Normandiërs vecht. Dit is de verstoten Ivanhoe die voor zijn geliefde strijdt, jonkvrouw Rowena. Daarnaast volgen we de belegering van het oude Saksische kasteel Torquilstone dat door de Normandiërs bezet is. Robin Hood is een van de leiders bij het beleg, waarin de Normandiërs weer het onderspit delven. Van Ivanhoe wordt vaak gezegd dat het de eerste historische roman is.
De Schot Walter Scott (1771–1832) schreef poëzie en korte verhalen, maar is vooral bekend geworden om zijn historische romans, een literair genre waarvan hij de uitvinder is. Scotts historische romans houden zich ofwel bezig met de Schotse geschiedenis ofwel zijn in de (continentale) geschiedenis van Engeland gesitueerd. De Waverly-romans, waaronder Ivanhoe (1820), Kenilworth (1821) en Quentin Durward (1823) de bekendste zijn, zijn voorbeelden van het laatste.
