Achter de geschiedschrijving die zich richt op staten, oorlogen en politici gaat een andere geschiedschrijving schuil, gebaseerd op de verhalen van individuele mensen. Die verhalen zijn de laatste jaren in toenemende mate onderwerp van studie: de oral history.
In Nederland heeft de historica Selma Leydesdorff een belangrijke rol gespeeld bij de introductie van deze nieuwe tak. In De mensen en de woorden heeft zij haar belangrijkste ervaringen uit de afgelopen vijfentwintig jaar bij elkaar gebracht. Het boek bevat de geschiedenis van de oral history in Nederland en daarbuiten. Maar ook gaat Leydesdorff in op enkele actuele thema's op dit gebied, zoals de betekenis van collectieve en individuele trauma's en de omgang met verhalen van mensen met een niet-westerse achtergrond.
De mensen en de woorden is een onmisbaar boek voor iedereen die met mondeling vertelde verhalen te maken krijgt. Het scherpt het oog en het oor voor aspecten van de geschiedenis die te lang over het hoofd zijn gezien, en geeft adviezen voor interviewers en onderzoekers.
Selma Leydesdorff is hoogleraar aan de Universiteit van Amsterdam. Zij schreef onder meer het ook in Duitsland en Amerika vertaalde Wij hebben als mens geleefd, een reconstructie van joods Amsterdam, en deed voor Het water en de herinnering onderzoek onder de slachtoffers van de Zeeuwse watersnoodramp. Zij was redacteur van het International Yearbook of Oral History and Life Stories en is principal editor van de in Amerika uitgegeven serie Memory and Narratives. Op dit moment verzamelt ze verhalen van vrouwen uit Srebrenica.
