Contar

Se ha confirmado en personas de diferentes culturas, tanto adultos como niños, que esta es la región específica del cerebro que se activa en primera instancia cuando se extrae información numérica del mundo, antes aun de que se convierta en palabras o se haga aritmética con esos números. Estas últimas son tareas que utilizan distintas partes del cerebro y que, de hecho, dependen de la cultura, en función de si se hace aritmética con palabras habladas, símbolos escritos o un ábaco, por ejemplo. Los números presentados en cualquier formato, incluso como palabras habladas o como símbolos numéricos escritos, activan esta misma parte del cerebro.

Pero a los cuatro días de vida, los bebés ya pueden diferenciar las palabras de tres sílabas de las de dos.

A pesar de que no existe ningún órgano sensorial obvio dedicado al número, el numérico es uno de nuestros sentidos, al igual que la vista, el oído y el olfato. Las personas lo tienen en distinto grado, y esas diferencias están determinadas, al menos en parte, por la genética; un estudio con gemelos descubrió que alrededor del treinta por ciento de la varianza en el sentido numérico aproximado es hereditaria.

se ha observado que los humanos adultos manejan proporciones tan pequeñas como ocho a siete o incluso diez a nueve.

El sistema numérico aproximado también existe en los humanos, aunque su funcionamiento es a veces más difícil de comprender porque está superpuesto por un impulso profundamente aprendido de contar con precisión mediante palabras, símbolos o algún otro dispositivo. Sin embargo, cuando el conteo explícito resulta imposible, la estimación cobra todo el sentido

La selección natural es una buena explicación no solo de la presencia del sistema numérico aproximado en muchas especies, sino del hecho de que sea aproximado y no exacto.

También se ha observado que los chimpancés atacan a un grupo vecino solo si los números están de su lado. Esta capacidad de evaluar correctamente las probabilidades numéricas —defensores frente a intrusos— puede ser crucial para el éxito de un grupo, y es plausible que tenga consecuencias evolutivas a largo plazo.

Así que, por aproximado y difuso que sea, el número parece ser no solo generalizado y espontáneo en el mundo animal, sino también sorprendentemente abstracto. Se ha argumentado que es una de las características primarias del mundo tal y como muchos animales lo experimentan, y parece guiar sus decisiones y formar parte de la información que sus cerebros codifican sobre una situación de forma automática, «por si acaso».

La conclusión sería que, si los animales poseen algo parecido a una «recta numérica» mental, esta no tiene los números espaciados uniformemente. En su lugar, los más pequeños están muy separados, mientras que los más grandes se muestran cada vez más apiñados y son difíciles de distinguir. Ninguna especie animal en la Tierra puede diferenciar cien elementos de ciento uno.

Así pues, puede existir una acción semejante a contar sin lenguaje, y sin mucha —en algún caso, sin ninguna— formación. Sin siquiera un gran cerebro ni un sistema nervioso vertebrado. Resulta similar a contar, pero no lo es realmente. La palabra correcta podría ser «estimar», aunque el término técnico utilizado a menudo para describir el juicio de los animales sobre los números es sistema numérico aproximado