Stockholm 1793. Der er nu gået mere end et år, siden kong Gustav III’s død. Friherre Gustaf Adolf Reuterholm har reelt overtaget regeringsmagten og holder landet i et jerngreb, og overalt trives mistro og paranoia. Da man finder et stærkt mishandlet lig i en ildelugtende sø på Södermalm, hvor byens værste affald ender, indvilger den tidligere anklager Cecil Winge i at hjælpe politiet en sidste gang. Tiden er knap, for Cecil Winge er hårdt ramt tuberkulose, og vinteren er på vej, den værste i ti år. Han får uventet hjælp af den enorme, enarmede soldat, der bugserede liget ud af vandet. Men snart er de fanget i et spind af mørke hemmeligheder og afskyvækkende ondskab, med tråde helt op til samfundets øverste spidser.
