I et dystert, gammelt hus i en søvnig fransk provinsby i 1800-tallet bor hr. og fru Grandet med deres voksne datter og enebarn, Eugénie, som er 23 år ved romanens begyndelse. Hun er det eneste menneske, faren nærer følelser for: Félix Grandet er en ægte gnier, stenrig og ekstremt nærig, hvis største lidenskab er penge og guld. Han skjuler sin rigdom bag en asketisk livsførelse som han også påtvinger sin kone og datter samt deres gamle tjenestepige.
Da Grandets nevø Charles, en ung dandy fra Paris, uventet dukker op hos dem, bliver der vendt op og ned på familiens monotone provinsliv og især på Eugénies skæbne. Hendes første møde med kærligheden og første oprør nogen sinde mod sin tyranniske far får dramatiske konsekvenser for alle romanens personer.
En historie om forskellige former for kærlighed og lidenskab, om storsind og ærlighed over for gerrighed og svindel, om troskab og forræderi. Er det muligt at være tro mod sine følelser og bevare sin menneskelighed i en verden der er drevet af penge og kynisk beregning? Med Eugénie Grandet maler Balzac endnu et mesterligt billede af det tidlige kapitalistiske samfund, men frem for alt et fascinerende portræt af en kvinde der trodser sin patriarkalske samtids normer for at følge sit hjerte … eller gør hun?
