Lige siden konferencen i Berlin i 1885, hvor man opdelte Afrika i forskellige europæiske interessesfærer, havde tyskernes og briternes rivalisering om koloniseringen af Østafrika været personificeret af to eventyrere: Karl Peters, der i 1885 stiftede Tysk Østafrikansk Kompagni, og Frederick Lugard fra Imperial British East Africa Company, der var blevet grundlagt i 1888 af sir William McKinnon.