”Tilly tvang sine kraftløse muskler til at bevæge sig. Løb hen efter kufferten, styrtede gennem havelågen og ud i den snævre gyde, ned til havnen, til skibet, som ville føre hende væk fra dette mareridt af en ø, på vej mod en uvis fremtid.”

I 1891 ender Tilly Kirklands stormfulde ægteskab i en katastrofe, som sender hende på flugt til den anden ende af verden. Under et nyt navn tager hun job som guvernante for fængselsdirektørens datter, Nell, på den lille australske ø Ember Island. Tilly ønsker desperat at lægge fortidens skam og ulykke bag sig og begynde på et nyt liv, men det er ikke let at opretholde løgnene, når Nell og hendes far langsomt men sikkert nedbryder hendes forsvarsværker og finder vej til hendes hjerte.

Mere end hundrede år senere kæmper bestsellerforfatteren Nina Jones med at skrive sin næste bog — og med en journalist, der stiller borende spørgsmål om hendes oldemor og nogle gamle dokumenter — spørgsmål som Nina for alt i verden vil undgå at svare på. Hun flygter til det gamle familiehjem på Ember Island, hvor hun møder Joe, hvis charmerende smil får hendes hjerte til at banke. Men Nina har en hemmelighed, som gør det umuligt for hende at indlede et alvorligt forhold — og da hun finder sin oldemor Nells gamle dagbogsoptegnelser, indser hun, at hun ikke er den første kvinde, som har kæmpet med sit hjerte på Ember Island.

Fortid og nutid flettes sammen i denne fængslende kærlighedsroman om sorg, håb og hemmeligheder, der nægter at forblive begravede.