En 1612 el joven Nicolas Poussin (18 años), lleno de ambición y ansiedad, se presenta en el taller de François Porbus (42 años), pintor en plena madurez que había estado al servicio de Enrique IV y que, tras su asesinato en 1610, fue “abandonado” por la regente María de Medicis. Allí Poussin coincide con Frenhofer, otro pintor ya anciano, muy reputado, quien critica un cuadro de Porbus presente en su taller y al cual da unas pinceladas que lo mejoran asombrosamente.
Discuten y hablan acerca del arte, de teorías y actitudes artísticas, mostrando Frenhofer pasión y claridad de ideas. Poussin ejecuta un dibujo que recibe las alabanzas de Frenhofer y se lo compra. A continuación el anciano pintor les invita a su casa para cenar y durante este encuentro Poussin oye hablar de la obra secreta de Frenhofer, La Belle Noiseuse, retrato de una cortesana en el que su autor lleva trabajando durante diez años, pero al que, según él, faltan unas imprescindibles pocas pinceladas para estar acabado, pues “ese apenas nada lo es todo".
