I 1898 sagde en ganske almindelig sibirisk bonde til den lokale agronom, at han foretrak sine malkekøer frem for alle Sibiriens guldminer. Ordene faldt under et stort økonomisk opsving i Rusland mellem 1890erne og 1914, som i Sibirien intetsteds var så markant som inden for mælkerivæsnet. Sibiriske bønder var begyndt at holde malkekvæg og levere mælk til nyoprettede mejerier, der fremstillede smør til eksport. Smørret blev købt op af indenlandske og udenlandske købmænd og fragtet ad den nyanlagte sibiriske jernbane til Vesteuropa. Pejlemærket var den kolossale efterspørgsel på smør, der udgik fra det danske, engelske og tyske marked. Det danske islæt var betydeligt. Indtil handelens ophør under Første Verdenskrig dominerede danske købmænd den, skarpt forfulgt af engelske og russiske firmaer. Den største enkelteksportør af sibirisk smør til Vesteuropa var det danske Sibiriske Kompagni under ledelse af direktør H.P. Hjerl Hansen. Da smør var guld er et studie i den sibiriske smørbranches udvikling i dens Gründerzeit mellem 1895 og 1905, en fortælling om, hvordan lokale bønder og mejerister og indenlandske og udenlandske købmænd, embedsmænd og ministre skabte et erhvervsforetagende af globale dimensioner, som var indbringende for de involverede parter i indland såval som udland.
