H.C. Andersen er en af de største danske forfattere og en af de mest berømte danskere både inden for og uden for landets grænser. Elias Bredsdorff fortæller om H.C. Andersens spændende, svære og til tider ensomme liv. Bogen starter med barndomsårene i Odense, fortæller om de tre svære år i København og tiden på latinskolen. Vi følger den store digters karriere og er med på de mange udlandsrejser, som H.C. Andersen selv har bekrevet i sine mange rejseskildringer.