Da den amerikanske borgerkrig sluttede, stod de sorte slaver tilbage som frie mennesker — og langt hen ad vejen uden evnen til at begå sig. De var ufaglærte, kunne hverken læse eller skrive, og var uvidende om selv de mest elementære aspekter af samfundslivet: penge, familieliv og husholdning. Med de to tekster i denne bog får vi på nærmeste hold et indtryk af de udfordringer, de frigivne slaver og deres børn stod overfor. Begge tekster er skrevet af den store sorte leder, pædagogen og samfundsdebattøren Booker T. Washington, der fra sin centrale position midt i de krigshærgede og, senere, racesegregerede sydstater havde frit udsyn til vanskelighederne. Det siger alt om ham, at han skildrer disse år med både varme og humor, forfærdelse og hovedrysten, men også altid med overskud og blikket konsekvent rettet mod de eneste løsninger, han kunne se, virkede: Uddannelse, arbejde og tid til at lade de positive tiltag overvinde og udslette de negative følger af den frihed, der var kommet så brat.
Den første af teksterne er et omfattende uddrag af Washingtons selvbiografi ’Ud af slaveriet’, mens den anden er en samling artikler, han udgav under titlen ’De sorte amerikaneres fremtid’. Tilsammen ridser de et billede af hans samtid op, med dens baggrund og mulige fremtid, der med både livlige detaljer og brede strøg i jævne ord beretter, hvordan man løfter en ubærlig byrde og begynder at gå.
