Nikolaj på syv år vokser op i et københavnsk slumkvarter med en voldelig far og en ignorant mor. Den lille dreng er videbegærlig og fantasifuld og formår på mirakuløs vis at finde små glæder i sit triste liv. «Det daglige brød» har undertitlen «Fortælling fra den mørke by», og skildringen af København i slutningen af 1800-tallet er på én gang rørende og uhyggevækkende.
