De zoon van een aristocratisch Engels stel wordt verlaten als zijn ouders in de oerwouden van Afrika sterven. Gered en grootgebracht door apen, hij leert hun taal spreken en hun vermogen om snel door de boomtoppen te reizen imiteren.
John en Alice Clayton, graaf en gravin van Greystoke uit Engeland, zijn gestrand in de westelijke jungles langs de kust van equatoriaal Afrika in 1888. Enige tijd later wordt hun zoon John Clayton II geboren. Als hij een jaar oud is, sterft zijn moeder en kort daarna wordt zijn vader gedood door de woeste koning-aap. Het kind wordt vervolgens geadopteerd door de vrouwelijke aap Kala. Hij is opgevoed uit onwetendheid over zijn menselijke afkomst.
