Las crónicas del dolor

porque para el médico el dolor es un enigma, pero para el paciente es un misterio, en el sentido primitivo de la palabra: una verdad que es imposible llegar a entender del todo, que se resiste a revelar siquiera un ápice de su oscuridad

enfermo no tiene agenda, su tiempo no vale nada. «La enfermedad es un fracaso equiparable a la pobreza», escribió el sifilítico parisino Xavier Aubryet en 1870. Los pacientes que estaban conmigo en la sala de espera reflejaban la misma resignación que muestran los desempleados mientras aguardan para ser recibidos por su asistente social

por definición, el dolor crónico es aquel que el cerebro no consigue graduar

Según la teoría del doctor Patrick David Wall, un eminente investigador británico del dolor, el dolor agudo no es una percepción general del cerebro sino una percepción relacionada con una acción que ha de tomarse. El cerebro sólo puede procesar la información sensorial necesaria para emprender una decisión a la vez. Cuando intentas escapar a nado de un tiburón o estás en medio de una batalla, cuando participas en una maratón o, simplemente, estás preocupado con una sesión de psicoterapia importante, tu cerebro sólo se ocupa de ese objetivo y, por lo tanto, no presta atención a los impulsos sensoriales provenientes de una lesión y no genera su correspondiente experiencia de dolor. De hecho, muchos de esos impulsos ni siquiera llegan al cerebro. La «teoría de la compuerta», o de la puerta de entrada, que Wall y su colega Ronald Melzack desarrollaron en 1965, señala que existen una serie de «compuertas» neuroquímicas en la médula espinal que inhiben toda información no deseada

Lo que yo no sabía (al igual que mucha gente) es que hay una respuesta fisiológica muy simple para esta pregunta. No tiene nada que ver con la fuerza de voluntad sino con un aspecto muy peculiar del dolor agudo. Aunque la intensidad del dolor agudo suele reflejar el grado de la lesión, el cuerpo cuenta con un hábil recurso para suprimir temporalmente el dolor provocado por una herida grave. Después de una lesión, el cerebro puede suprimir el dolor poniendo en marcha unos poderosos mecanismos inhibidores que generan y administran sus propios analgésicos, tales como las endorfinas, directamente a la médula espinal en un proceso que se conoce como analgesia descendente. Este fenómeno proporcionó a nuestros antepasados una ventaja para la supervivencia, convirtiéndose en un rasgo de selección evolutiva que les permitía emprender la huida, en vez de echarse a llorar, después de que les mordiese un tigre dientes de sable, gracias a una súbita descarga de adrenalina y endorfinas que inhibían el dolor

Por el contrario, la sensación que tienes con el dolor crónico es de fracaso

Es como si la casa hubiese sido poseída por un demonio. Ése es el dolor neuropático, una patología del sistema nervioso central que está en el origen de gran parte del dolor crónico

Es como si tuviese un cable cortado y todo el sistema funcionase mal

Para ilustrar la diferencia entre el dolor agudo y el crónico suele recurrirse a la metáfora de la alarma contra incendios. El dolor agudo es como una alarma que funciona a la perfección siempre que hay peligro y deja de sonar cuando éste ha desaparecido. El dolor crónico no es protector, pues su intensidad no guarda relación con la cantidad de tejido dañado y, de hecho, puede surgir sin que exista ninguna lesión aparente. Es como una alarma averiada que suena sin parar y que sólo sirve para anunciarnos su propia avería.

El artículo que leí estaba en lo cierto, pero omitió mencionar que la capacidad curativa natural del cuerpo humano sólo se refiere al dolor agudo, pero no al crónico, una distinción de la que yo no era consciente por aquel entonces.
El dolor agudo es la reacción de un cuerpo sano ante una lesión tisular y sirve para alejarnos de las amenazas y alertarnos de la posibilidad de sufrir daños mayores. Una vez curada la lesión original el dolor desaparece, por lo general sin necesidad de tratamiento alguno. Normalmente se dice que el dolor agudo es un dolor protector, porque sus señales son útiles y ha de prestárseles atención.