I år 180 e.Kr. dør Kejser Marcus Aurelius, og herefter følger en turbulent periode for Romerriget med inkompetente regenter, der myrder hinanden i flæng. Den hovedrige Vitellius er boglærd og humanist; han ser det gode i andre mennesker, men det ideal, han stræber efter, kan ikke trives i den verden, han lever i. Da Vitellius går ind i politik for at hjælpe sit elskede Rom, bliver det således starten på en nedadgående spiral for den menneskekære filosof.
Palle Lauring (1909–1996) var en dansk forfatter og historieformidler, der skrev dusinvis af bøger om dansk og europæisk historie. Palle Lauring er blevet tildelt adskillige legater og hædret med prestigiøse priser. I 1960 modtog han De Gyldne Laurbær for Historiske portrætter.
